Anthony Sowell - Dusiciel z Cleveland

Na zewnątrz wyglądał jak zwykły dom. Zniszczony, ale wciąż stojący w szeregu z innymi w starej dzielnicy Cleveland. Sąsiedzi, którzy mijali ten budynek przy Imperial Avenue nie wiedzieli, że kryje się w nim coś, co zmieni ich spokojną okolicę w centrum jednego z najbardziej szokujących śledztw kryminalnych w historii miasta. W 2009 roku funkcjonariusze weszli tam, by aresztować mężczyznę podejrzanego o gwałt. To co znaleźli było przerażające. Ciała 11 kobiet zakopane w ogrodzie, ukryte w piwnicy, schowane w zakamarkach domu. Dla świata Anthony Sowell był znany jako The Cleveland Strangler.

Dla sąsiadów po prostu dziwak. Jak mógł przez lata unikać podejrzeń? I co sprawiło, że jego dom stał się miejscem koszmaru? Anthony Sowell urodził się 19 sierpnia 1959 roku w Cleveland w stanie Ohio. Dorastał w trudnych warunkach, w zatłoczonym domu, gdzie przemoc była częścią codziennego życia. W jego rodzinie panowała dysfunkcja. Sowell mieszkał z matką, przyrodnią siostrą i jej siedmiorkiem dzieci. Dzieci te często padały ofiarą brutalnego traktowania ze strony matki, podczas gdy Anthony był świadkiem tych aktów przemocy. Choć nie ma dowodów, że sam był maltretowany fizycznie, dorastał w środowisku pełnym agresji i zaniedbania emocjonalnego.

Jako nastolatek Sowell zaczął popadać w problemy z prawem, a po ukończeniu szkoły średniej postanowił zaciągnąć się do piechoty morskiej. Wydawało się, że wojsko mogło być dla niego szansą na lepsze życie. Służył w różnych bazach, m.in. w Karolinie Północnej i Okinawie w Japonii przez 7 lat. Tam nauczył się dyscypliny i nabył umiejętności techniczne, które mogły mu zapewnić stabilną przyszłość. Jednak po opuszczeniu wojska w 1985 roku jego życie zaczęło się rozpadać. Powrócił do Cleveland, gdzie zmagał się z problemami adaptacyjnymi i uzależnieniem od alkoholu i narkotyków.

Jednak do czasu. Wszystko zaczęło się od kobiety, która postanowiła przełamać strach i zgłosić to, co spotkało ją w domu przy Imperial Avenue. Jej odwaga doprowadziła śledczych do Anthony'ego Sowella i rozpoczęła odkrywanie jednego z najbardziej przerażających rozdziałów w historii Cleveland. W 2009 roku jedna z ocalałych kobiet zgłosiła się na policję, twierdząc, że Anthony Sowell brutalnie ją zgwałcił i próbował udusić w swoim domu. Udało się jej uciec, co okazało się kluczowe dla wszczęcia śledztwa. Policja uzyskała nakaz przeszukania jego posesji w związku z zarzutami gwałtu, nie spodziewając się co tam znajdą.

Makabryczne odkrycie na Imperial Avenue było dopiero początkiem. Anthony Sowell, znany teraz jako The Cleveland Strangler, musiał stanąć przed wymiarem sprawiedliwości. Ale zanim to nastąpiło, Cleveland musiało zmierzyć się z pytaniem, jak to mogło trwać tak długo? Po aresztowaniu Sowella w 2009 roku, śledztwo nabrało tempa. Policja zaczęła analizować zgłoszenia o zaginięciach kobiet w okolicy, starając się zidentyfikować ofiary. W ciągu kilku tygodni udało się ustalić tożsamość jedenastu kobiet znalezionych na jego posesji. Każda z nich była matką, córką, przyjaciółką, ale ich historie zostały zignorowane przez system.

Społeczność Cleveland była wstrząśnięta. Sprawa wzbudziła fale krytyki wobec policji oskarżanej o zaniedbania i brak odpowiedniej reakcji na wcześniejsze sygnały. W 2011 roku rozpoczął się proces Anthony'ego Sowella. Postawiono mu 85 zarzutów, w tym o 11 morderstw, gwałtów i porwań. Prokuratura przedstawiła dowody, które były niepodważalne. W sądzie pojawiły się również kobiety, które przeżyły jego ataki. Ich relacje były wstrząsające. Mówiły o brutalności jaką stosował Sowell, o tym jak je więził w swoim domu, bił, gwałcił i próbował udusić.

Po wielotygodniowym procesie ława przysięgłych uznała Sowella za winnego wszystkich zarzutów. W lipcu 2011 roku został skazany na karę śmierci. Ale sprawa Sowella nie zakończyła się w sądzie. Jej skutki rezonowały w całym Cleveland, zmuszając władze do przemyślenia jak traktowane są zgłoszenia zaginięć. Sprawa Sowella wywołała debatę na temat systemowych zaniedbań. Władze zostały skrytykowane za to, że zaginięcia kobiet z marginesu społecznego były ignorowane. Doprowadziło to do zmian w procedurach policyjnych mających na celu bardziej uważne traktowanie zgłoszeń o zaginięciach, niezależnie od statusu społecznego ofiar.